大多数打击乐器有一个确定的音，甚至连鼓的音也是确定的。但一般来说打击乐器的分类是看一个乐器是否有一个确定的音高。

定音鼓、木琴、马林巴、颤音琴、铃、管钟、古钹和钟琴都有一定的音高。小鼓、大鼓、沙槌、响板、响棒、牛铃、吊钹、沙球、齿轮剐响器、勺、木鱼、嗵嗵鼓、蒂姆巴尔鼓、三角铁、震音器、擦衣板、鞭、南梆子一般没有确定的音高。但也有些打击乐器手在录唱片或演奏特别的作品前确定他们的鼓的音高。锣有有确定音高的和没有确定音高的两种，西方的锣一般没有确定的音高。吊钹也有有确定音高的，但很少见。

此外打击乐器还分膜鸣乐器和自鸣乐器。膜鸣乐器上覆盖着一层膜，打击膜产生声音，比如鼓。自鸣乐器自己就可以发声，比如三角。铃鼓即是膜鸣乐器也是自鸣乐器。